Manuel F. Ayau Cordón, conocido cariñosamente como Muso, fue un hombre de ideas claras y de un compromiso inquebrantable con la libertad individual. Su visión estuvo enfocada siempre en una Guatemala más próspera, donde las personas pudieran vivir y actuar sin las ataduras de la coerción estatal. Muso comprendía que para lograr un verdadero cambio en el país no bastaba solo con teorizar sobre los problemas sociales y económicos; había que actuar también con determinación y compartir el conocimiento adquirido.
En la década de los cincuenta, Muso y un grupo de amigos empezaron a cuestionar las políticas económicas que se implementaban en Guatemala. Se dieron cuenta de que las decisiones sobre política pública no lograban mejorar el bienestar de la población ni combatir la pobreza. Estos amigos no eran economistas de profesión, pero su pasión por entender la realidad que enfrentaba Guatemala los llevó a buscar respuestas en las grandes corrientes de pensamiento económico de su tiempo. Así entraron en contacto con las ideas de la escuela austriaca de economía.
En 1958, preocupados por la falta de atención a los problemas de largo plazo en Guatemala, el grupo, liderado por Muso, Ernesto Rodríguez Briones y otros, decidieron fundar el Centro de Estudios Económico-Sociales (CEES). La personalidad jurídica del centro quedó inscrita en 1959. El objeto del mismo era estudiar y defender la libertad individual de producir, consumir e intercambiar sin coerción ni privilegios. Ellos creían que, para alcanzar la prosperidad pacífica sin la opresión de ciertas ideologías, era crucial que personas influyentes comprendieran la organización de la sociedad libre y se sintieran motivadas para defenderla.
El contexto en el que nació el CEES estuvo marcado por una fuerte influencia de ideas socializantes que, en su opinión, amenazaban con destruir la libertad individual, consideraban fundamental como base de los derechos humanos. Observaban cómo personas influyentes en la política, la academia, la Iglesia, y otras esferas, caían bajo las influencias de teorías que se presentaban como modernas y sólidas, pero que, a su juicio, solo promovían la opresión y la pérdida de libertades.
Desde sus inicios, el CEES se dedicó intensamente al estudio y traducción de textos clave, lo que permitió a sus impulsores profundizar en el entendimiento de los principios de la economía liberal clásica. Uno de los proyectos iniciales más importantes fue la lectura y discusión del libro Teoría e historia, de Ludwig von Mises, proceso este que duró un año y en el que participaron miembros como Carlos Springmühl y Antonio Aycinena.
Inspirados por autores como Mises y Friedrich A. Hayek, adoptaron la premisa de que la libertad individual, la garantía de derecho de propiedad privada y el libre mercado, podían generar una prosperidad sostenida que beneficiaría a todos. Tenían claro que este conocimiento no debía quedarse en los libros o en las discusiones dentro del grupo, sino traducirse en acciones concretas, desde las cuales impulsar la prosperidad.
El primer Consejo Directivo del CEES estuvo conformado por Manuel F. Ayau Cordón (Muso), Antonio Aycinena, Imrich Fischmann, Ernesto Rodríguez Briones, Enrique Matheu Palomo, Enrique García Salas y Alejandro Arenales C. Conforme la posición del CEES se fue definiendo a favor de la libertad individual, surgieron diferencias de opinión entre sus miembros. Algunos no estaban tan convencidos como Muso respecto a los beneficios del libre comercio, sin intervención estatal de ningún tipo. La mentalidad de la época favorecía la política de industrialización mediante la sustitución de importaciones (ISI) y, por ende, la protección a la industria incipiente. En los siguientes años algunos de los primeros integrantes fueron sustituidos por: Carlos Springmühl, Ulysses Dent, Hilary Arathoon, Estuardo Samayoa, Félix Montes y Antonio Nájera.
Durante 1959, Ernesto Rodríguez Briones conoció, en un viaje a México, a Agustín Navarro y a Gustavo Velasco, del Instituto de Investigaciones Económicas y Sociales, quienes los conectaron con la Foundation for Economic Education (FEE), un referente en la promoción de la libertad económica. La colaboración con el FEE fue fundamental para el desarrollo del CEES. Los miembros del consejo asistieron a seminarios y recibieron un apoyo intelectual que se tradujo en confianza y seguridad.
El trabajo de divulgación comenzó al siguiente mes de su fundación, mediante la publicación del hoy famoso folleto Tópicos de actualidad. El primer folleto se publicó el 1 de diciembre de 1959 y consistió en una conferencia pronunciada por Alberto Benegas Lynch, el 11 de septiembre de 1958, en la Academia Nacional de Economía, en la ciudad de Montevideo. El título de esa conferencia y a la vez del folleto fue «Democracia y libertad». Desde entonces, Tópicos de actualidad se publicó quincenalmente. Hoy es mensual y se publica electrónicamente en la página cees.org.gt, donde además se pueden consultar todos los tópicos publicados desde su origen a la fecha. Los folletos aludidos, especialmente los escritos por Muso, han tenido eco en toda la región.
El CEES también recibió apoyo económico de la Fundación Friedrich Naumann, lo que permitió a sus miembros estudiar en Alemania y conocer a figuras como Ludwig Erhard, quien posteriormente visitó Guatemala.
La primera conferencia del CEES se celebró en diciembre de 1961, en el Teatro GADEM, donde Arthur W. Margit expuso el tema de los errores de las barreras arancelarias, generando un intercambio de ideas con economistas socialistas.
En esa época, Ulysses R. Dent se unió al CEES, consolidando así la institución intelectual y operativamente. Ulysses, autodidacta y apasionado defensor de la libertad individual, compartía con el grupo sus conocimientos y recursos, que contribuían a fortalecer la misión del CEES. La organización se destacaba por mantener posturas contrarias a las corrientes populares de la época, como el keynesianismo y la protección arancelaria, siendo incluso considerada radical por ciertos sectores de la derecha.
Hilary Arathoon fue otro miembro clave, aportando mucho desde su carácter tranquilo y su habilidad para escribir y pensar profundamente. Hilary se identificó plenamente con el CEES, fue presidente del mismo por trece años y redactó varios Tópicos de actualidad.
La influencia de la Mont Pelerin Society, un prestigioso grupo de intelectuales dedicados a promover la libertad y el libre mercado a nivel global, fue decisiva para el CEES. Los contactos internacionales y las ideas compartidas en estos círculos reforzaron su misión y abrieron la oportunidad de organizar visitas de destacados intelectuales como Ludwig von Mises, en 1964; Friedrich von Hayek, Benjamin Rogge, junto con Leonard Read, en 1965; Israel Kirzner en 1966; y en 1968, de Ludwig Erhard, a quien se le llama el autor del milagro económico alemán, dado que promovió, desde su cargo político, reformas que trajeron prosperidad a Alemania. Otras importantes personalidades visitaron también Guatemala por invitación del CEES, con el fin de traer al país las ideas más avanzadas del liberalismo económico. Estas visitas fortalecieron el prestigio y la influencia del CEES en Guatemala.
Visita de miembros de la Mont Pelerin Society
Visita de Friedrich von Hayek
En 1968, los directores del CEES incluían a Hilary Arathoon, Antonio Aycinena, Ulysses R. Dent, Félix Montes, Antonio Nájera, Estuardo Samayoa y Muso. Varios de ellos fueron invitados a unirse a la Mont Pelerin Society.El CEES expandió sus actividades a programas de radio, columnas en periódicos como El Imparcial, y seminarios de televisión, todo con escasos recursos financieros, pero con un gran entusiasmo y compromiso. También publicó un boletín bimensual, en el cual seleccionaban y traducían artículos de la revista The Freeman y otros textos sobre la libertad. Estos artículos eran discutidos y traducidos por los miembros, lo que enriqueció su experiencia y conocimiento.
Visita de Ludwig Erhard
En 1969, a sugerencia de Antonio Nájera, el CEES invitó a Rigoberto Juárez-Paz para impartir clases de lógica. Juárez-Paz, un erudito en filosofía y lógica, se convirtió en un colaborador fundamental, complementando el conocimiento del grupo con su experiencia en la escuela austriaca de economía.
Desde sus inicios, el CEES es una entidad privada, cultural, académica, apolítica, no religiosa y no lucrativa. Su ideal es que los habitantes de Guatemala vivamos y defendamos los fundamentos de la libertad en un Estado de derecho, en el que sea prioritario el respeto a la libertad individual de producir, consumir, intercambiar y servir, sin coerción ni privilegios.
En esencia, es un tanque de pensamiento creado para estudiar y difundir las ideas sobre la libertad. Con el paso del tiempo el CEES ha contribuido al estudio riguroso y a la discusión de temas de actualidad para nuestro país, y se ha convertido en un referente y lugar de encuentro para individuos empeñados en la búsqueda de la verdad, la libertad y la justicia. Sus miembros y amigos han trabajado incansablemente por construir una sociedad más próspera.
Sus esfuerzos están encaminados a lograr un mundo cada vez más libre —en el que prevalezcan el respeto a los derechos individuales y la responsabilidad personal— y una Guatemala cada vez más orientada por esos valores e integrada en ese mundo.
El trabajo del CEES estará siempre inspirado en esta declaración de principios:
- Son derechos fundamentales de la persona la vida, la libertad, la justicia y la propiedad privada.
- La base fundamental de la armonía en las relaciones humanas radica en los principios morales del cristianismo y no solo en el estricto cumplimiento de la ley.
- El goce de la libertad económica de la persona es requisito indispensable para que la misma pueda ejercer también plenamente las otras libertades.
- Mantener y fomentar el sistema de libre empresa es el medio más eficaz para elevar el nivel de vida de los pueblos.
- El estímulo más fuerte y eficaz para obtener la abundancia colectiva es garantizarle a las personas el disfrute total e indiscriminado de los frutos de su esfuerzo.
- Las personas mejorarán de condición solo en la medida que su trabajo beneficie o sirva a los demás y en relación directa con su productividad.
- La permanente abundancia es resultado de la suma continua de los esfuerzos individuales.
- El pueblo consumidor únicamente puede gozar de su soberanía en una economía libre, porque, al ejercer su voluntad y escoger los productos que más le convienen, determina las inversiones y fuentes de trabajo que deben prevalecer.
- La función del Gobierno debe limitarse a ejercer la autoridad que la ley le confiere, para garantizar el ejercicio de sus derechos a los ciudadanos, y nunca debe inmiscuirse en actividades que corresponden solo a la iniciativa privada.
Muso siempre creyó que el conocimiento debía ser un motor de cambio. Por ello, el CEES no solo publica estudios y análisis, sino que promueve activamente el debate público, llegando a influir en la política económica del país. Con su lema «Por la libertad individual de producir, consumir, intercambiar y servir sin coerción ni privilegios», el CEES busca crear una sociedad basada en el mérito, la responsabilidad y el respeto a la libertad.
Cuando Muso estaba personalmente al frente del CEES, tuvo la oportunidad de intercambiar ideas con grandes personalidades como Friedrich Hayek y Sir Anthony Fisher, entre muchos otros. Fue así que, con el apoyo de académicos y amigos intelectuales, en ámbitos como la Mont Pelerin Society y la Foundation for Economic Education, decidió afrontar el reto de crear una universidad liberal clásica, en un país pobre, del tercer mundo, en el que la batalla por las ideas se había movido del campo de la retórica al campo de la violencia. La Universidad Francisco Marroquín es fruto de las discusiones internas de los miembros del CEES que, liderados por Muso, se inauguró el 15 de enero de 1972.
Discurso del rector Manuel F. Ayau, en el acto de inauguración de la UFM
Muso no solo dejó un legado de ideas, sino también una obra tangible que continúa influyendo en la sociedad guatemalteca y más allá. Su pasión por el conocimiento y su empeño en actuar para cambiar su entorno, hacen de él una figura central en la historia del pensamiento liberal en América Latina. Su vida nos enseña que el verdadero aprendizaje es aquel que se transforma en acción.
El Consejo Directivo del CEES, con Gabriel Zanotti y Dick Smith de invitados.