Estudioso, educador y emprendedor, Manuel F. Ayau fundó en 1959 el Centro de Estudios Económico-Sociales, centro de pensamiento liberal clásico en cuyo seno nació la Universidad Francisco Marroquín, en 1971. Hasta sus últimos días promovió el proyecto de reforma del Estado conocido como ProReforma. El doctor Ayau fue rector emeritus de la UFM.
Manuel F. Ayau participó en la fundación de organizaciones como la Bolsa de Valores Nacional y la Cámara de Industria de Guatemala. Como emprendedor participó asimismo en el cultivo de algodón y de arroz, y fundó la más grande fábrica de azulejos y pisos de cerámica, en Centroamérica.
Presidió organizaciones de la talla de la Mont Pelerin Society, que cuenta entre sus miembros con numerosos ganadores del Premio Nobel, y fue fundada por Friedrich A. Hayek. Fue también director del Liberty Fund, de Indianapolis, y miembro de la directiva de la Foundation for Economic Education, de New York.
Es igualmente autor de libros como Un juego que no suma cero, El proceso económico, Cómo mejorar el nivel de vida, De Robinson a Viernes, La década perdida, No tenemos que seguir siendo pobres para siempre y El comercio. Durante años ha publicado una columna semanal en diarios locales, y sus artículos se han difundido en diarios y revistas como The Wall Street Journal y The Freeman, entre otros.
Ayau obtuvo un B.S. en Ingeniería Mecánica en Louisiana State University y es miembro de la Honorary Engineering Society Tau Beta Pi. Cuenta con títulos honoríficos de Hillsdale College y Northwood University. Fue nombrado Distinguished Alumni de LSU y recibió el Founders Award de la Foundation for Economic Education. En 2008 fue galardonado con el Premio Juan de Mariana, de la fundación homónima, y en 2005 con el Premio Adam Smith, de la Association of Private Enterprise Education. Fue homenajeado por la Cámara Guatemalteca de Periodismo, elegido como Miembro Distinguido de la Philadelphia Society, e incluido en la galería de Freedom Champions, de Atlas Economic Research Foundation. En junio de 2008, Los Angeles Times publicó un reportaje sobre la UFM, Ayau y su obra.
Ocupó el cargo de miembro de la Junta Monetaria, en dos ocasiones, fue diputado al Congreso de la República y candidato a la presidencia y a la vicepresidencia de la República.